Marianne Jean-Baptiste e Michele Austin discutem o processo de Mike Leigh

O título do último filme de Mike Leigh, “Hard Truths”, sugere uma consistência notável que abrange toda a carreira, remontando à estreia do diretor de teatro e cinema em 1971, “Bleak Moments”.

Por mais de meio século, Leigh tem trazido o público para as vidas e casas de cidadãos britânicos de diversas origens e classes, desenvolvendo projetos originais por meio de um processo de workshop único em que os atores participam da criação dos personagens que interpretam.

“Hard Truths” baseia-se no método característico do diretor humanista, reunindo-o com Marianne Jean-Baptiste e Michele Austin. A dupla interpretou pela primeira vez irmãs na peça de Leigh, “It’s a Great Big Shame”, de 1993, e amigas íntimas em seu filme vencedor da Palma de Ouro, “Secrets & Lies” (1996). Seu trabalho neste filme lhes rendeu elogios de atuação em todos os lugares, com Jean-Baptiste recebendo honras dos grupos de críticos de Nova York, Los Angeles e Chicago.

Como Leigh disse Variedade no Festival de Cinema de Palm Springs, ele tem pouco interesse em trabalhar com estrelas – isto é, atores egocêntricos que transferem seus papéis para uma personalidade pública bem estabelecida – mas prospera em colaboração com atores de personagens, “ou seja, atores que não não jogam sozinhos, mas podem fazer pessoas reais”, explicou ele. Leigh insiste em artistas que “possam atuar de maneira versátil, interpretando vários tipos de personagens, e que sejam como pessoas reais nas ruas”.

Em “Hard Truths”, ele fez questão de se juntar novamente a Jean-Baptiste e Austin, que efetivamente iniciaram suas carreiras profissionais com Leigh. Originalmente contratados logo após a escola de teatro, a dupla relembra os projetos dos anos 90 como experiências formativas.

“Trabalhar com ele e aprender seu processo definiu a forma como trabalhei a partir de então”, disse Jean-Baptiste. “Mesmo quando eu estava trabalhando em empregos convencionais, eu tentava usar o que aprendi trabalhando com ele para criar personagens ou fazer com que os personagens que estavam no papel parecessem mais reais.”

Ao convidar Jean-Baptiste para participar do que viria a ser chamado de “Hard Truths”, Leigh sabia que queria que ela interpretasse um personagem principal. De acordo com o ator, que foi indicado ao Oscar por seu papel como uma jovem optometrista que busca localizar sua mãe biológica em “Segredos e Mentiras”, parte da barganha de trabalhar com Leigh é que o processo é orgânico e nada é certo a partir do início.

“Se algo mais começasse a acontecer com os outros personagens, meu caráter poderia ter diminuído um pouco”, disse Jean-Baptiste, que afirmou estar preparada para essa possibilidade.

“Tenho que aceitar isso com uma pitada de sal”, disse Leigh a Jean-Baptiste durante nossa entrevista, “porque a ideia de que iríamos arrastá-lo através do Atlântico e depois fazer com que você desempenhasse um papel secundário é excêntrica”. Para ser mais preciso, Leigh disse: “Embarcamos em uma jornada para descobrir o que o filme é através do processo de fazê-lo, mas eu tomo uma série de decisões provisórias ou potenciais”.

Nesse caso, Leigh queria que Jean-Baptiste e Austin interpretassem irmãs. Ele trouxe os dois desde o início do que acabou sendo um processo de 14 semanas, durante o qual eles desenvolveram a história de fundo e os personagens, que viriam a se chamar Pansy e Chantelle.

“O trabalho é começar a criar personagens e, assim que começarmos, começaremos a ter uma noção de quem estamos falando”, disse Leigh. “Nessa fase, eu sempre digo: ‘Vamos chamá-la de X, porque ainda não sabemos quem ela é’”, explicou Leigh, que pede a seus colaboradores que descrevam um punhado de pessoas reais, a partir das quais eles começam a criar o personagem.

“A fonte de Pansy eram cerca de cinco pessoas, nenhuma das quais jamais a reconheceria e diria: ‘Oh, sou eu’”, lembrou Jean-Baptiste. “O que acontece é que esse é o ponto de partida. É apenas algo que enraíza o personagem na realidade. E então, quando temos um senso de caráter que construímos a partir dessas pessoas, começamos do zero, a partir de sua primeira memória, e começamos a construir uma pessoa completamente nova.”

De acordo com Leigh, “Nem é preciso dizer que fiz uma escolha significativa na decisão sobre a diferença de potencial entre essas duas irmãs. Não há nada de aleatório nisso.”

Somente depois de todo esse trabalho, por meio de extensos exercícios de atuação e ensaios, Leigh escreve as cenas. Ele é famoso por usar a improvisação durante o estágio inicial exploratório – não do jeito exagerado e inventivo diante das câmeras associado às comédias de Hollywood – mas insiste que seus atores sigam o roteiro, uma vez escrito.

“É uma questão de motivação”, explicou Austin. “Isso é o que muitos atores provavelmente erram na improvisação, que se você está realmente desenhando da vida, você não está pensando: ‘Tenho que ser inteligente ou dizer algo engraçado agora’, e esse é o diferença.”

Muitas das cenas de Leigh são sobre subtexto, transmitindo coisas que os personagens não colocam explicitamente em palavras. Olhando para “Secrets & Lies”, Leigh relembrou como os produtores franceses sentiram que o filme de 142 minutos estava durando muito. Eles pediram que ele cortasse duas cenas, incluindo uma interação entre Jean-Baptiste e os personagens de Austin, Hortense e Dionne.

“Essa cena diz muito sobre Hortense que de outra forma eu não saberia como expressar”, disse Leigh. “Hard Truths” é escrita de maneira semelhante: cada interação revela outra faceta da personagem de Pansy.

Na primeira cena (sem contar uma tranquila sequência de créditos de abertura que observa a casa de classe média da família do outro lado da rua), Pansy acorda ofegante de medo. Ela então passa o dia aterrorizando seu marido Curtley (David Webber), seu filho Moses (Tuwainne Barrett) e vários estranhos no mundo, transformando cada encontro em um confronto quase nuclear.

Embora as diatribes hipercríticas de Pansy possam ser hilárias às vezes, a dor emocional que claramente está por trás de seu comportamento é de partir o coração. Em contraste, enquanto a rabugenta Pansy tem a capacidade de arruinar o dia dos outros, Chantelle é radiante e ri rapidamente. Ela ama as pessoas, espalhando alegria por onde passa.

Para o público, o filme levanta a questão: como é que duas irmãs, de genes semelhantes e criadas nas mesmas circunstâncias, podem ser tão diferentes? O que torna Pansy tão infeliz?

“Essa é a tensão entre eles, que eles tiveram exatamente a mesma experiência”, disse Austin, explicando que na maioria das famílias, há alguém que sente que está do lado de fora ou há aquelas pessoas que estão considerado o favorito.”

Perto do final, numa cena filmada no mesmo cemitério onde “Secrets & Lies” começou, as irmãs discutem intimamente como a sua educação as impactou de forma diferente.

“Eu sabia que isso tinha que ser fundamental e significativo”, disse Leigh sobre um momento que se mostra revelador, embora deixe um pouco aberto à interpretação do público. “Passamos um dia construindo aquela cena, focando no que vem à tona. Só podemos chegar nesse momento porque sabemos quem são esses personagens, porque tudo foi criado. A essa altura, todo o iceberg existe. Estamos apenas lidando com a gorjeta.

Como um todo, “Hard Truths” expande ainda mais o interesse de longa data de Leigh pela sociedade britânica em todas as suas dimensões, com este foco especificamente em uma família de ascendência jamaicana.

“Tive personagens negros aparecendo aqui e ali, e pensei que agora é a hora de fazer isso”, disse Leigh, expressando seu desejo de trabalhar com Jean-Baptiste e Austin. “A única coisa deliberada que eu tinha plena consciência de que absolutamente não faria é lidar com estereótipos e tropos.”

O que torna a abordagem de Leigh tão satisfatória, segundo Jean-Baptiste, é participar de um filme que evita clichês e se concentra nas frustrações e desafios da vida cotidiana de Pansy e sua família.

“Você tem personagens negros em um filme e não há uma explicação de por que eles estão no filme. Não é porque Moses vai ser preso ou a polícia vai espancá-lo ou porque houve algum erro judicial ou algo parecido”, disse ela. “Eles estão apenas vivendo, e os problemas com os quais estão lidando são a conexão ou a falta dela, o medo, a dor.”