John Malone e Brian Roberts prestam homenagem ao titã da TV a cabo Charles Dolan

Se Charles Dolan nunca se tivesse interessado pelos meios de comunicação social, outros líderes empresariais e empreendedores teriam encontrado uma forma de aproveitar o poder da tecnologia e das artes para estabelecer as bases para o mercado da televisão paga. Mas Dolan chegou primeiro.

O lendário fundador da HBO e da Cablevision, que morreu em 28 de dezembro aos 98 anos, foi a definição de um visionário e pioneiro. Ele reconheceu o potencial que o serviço de TV com fio – em contraste com as transmissões de TV e estações de rádio locais – poderia trazer aos consumidores. Na década de 1960, Dolan percebeu a demanda do mercado por entretenimento e esportes premium, muito antes de alguém pagar uma conta mensal de TV a cabo.

John Malone, o presidente da Liberty Media que foi colega de Dolan nas décadas de 1970, 1980 e 1990 como CEO da gigante do cabo Tele-Communications Inc., prestou homenagem ao seu colega de meio século.

“Por mais de 50 anos, tive o privilégio de conhecer Chuck Dolan como sócio, fornecedor, codiretor, investidor, cliente e amigo”, disse Malone. Variedade em um comunicado. “Seu brilhante empreendedorismo ajudou a construir a indústria de TV a cabo e liderou a criação de grandes negócios em esportes, entretenimento e mídia.”

Além de sua habilidade nos negócios, Malone destacou a combinação de integridade e coragem necessária para Dolan gerar oportunidades não apenas para seus próprios interesses comerciais, mas para a própria indústria nascente de cabo.

“O mundo precisa de mais pessoas como Chuck, dispostas a correr riscos, a inovar e a fazer as coisas à sua maneira – sem se preocuparem com a forma como as pessoas pensam que isso deveria ser feito”, disse Malone. “Não existe um ser humano melhor. Sentiremos falta dele.”

Amigos e colegas destacaram o esforço incessante de Dolan para inovar e lançar negócios. Ele criou o canal American Movie Classics em 1984 e ajudou a lançar o Bravo na mesma época.

Josh Sapan, ex-CEO da AMC Networks, que continua controlada pela família Dolan, trabalhou em estreita colaboração com Charles Dolan por mais de 30 anos como executivo sênior de programação. Sapan observou que Dolan merece crédito por lançar a primeira rede regional de esportes a cabo, saindo do Madison Square Garden, e mais tarde canais regionais de notícias a cabo por meio do grupo News12 da Cablevision.

“Chuck abraçou a mudança inevitável com uma imagem extremamente clara do que viria a seguir”, disse Sapan Variedade. “Ele estava sempre inventando – nunca emulando.”

Dolan era o tipo de chefe que deixava os outros desfrutarem dos holofotes – e é provavelmente por isso que o seu papel como arquitecto do mercado televisivo moderno é subestimado, mesmo entre os membros da indústria.

“Chuck abraçou com entusiasmo o que havia de novo e próximo, mesmo quando isso significava incorrer nos negócios atuais – e ele fez tudo isso com uma inteligência e uma generosidade silenciosa que permitiu que outros brilhassem”, observou Sapan.

Nos negócios, Dolan era formidável, mas nunca irracional. Depois de lançar a HBO, ele deixou a empresa logo no início e voltou seu foco para transformar a Cablevision em uma operadora de cabo poderosa que atende famílias suburbanas em Long Island. A profundidade do conhecimento de Dolan sobre todos os aspectos do negócio de cabos foi crucial para o seu crescimento.

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Jeff Bewkes, ex-CEO da Time Warner que também dirigiu a HBO durante anos, conheceu seu antecessor trabalhando com ele em acordos de transporte para a HBO e outros canais da Time Warner com a Cablevision. Como verdadeiro pai da TV a cabo, Dolan trouxe uma perspectiva única para a mesa de negociações.

“Ele não era a ideia de alguém de uma tarefa simples. Ele era justo e razoável. Mas ele sabia que estava envolvido em uma indústria nascente”, disse Bewkes Variedade. “Ele sabia que se você tivesse uma atitude de não fazer prisioneiros nas negociações, você mataria a indústria. Ele era pragmático dessa forma. Ele sabia o quão frágil era o lado da programação da indústria e não queria que ele entrasse em colapso.”

Além do mais, “o aperto de mão de Chuck foi bom para um acordo”, lembrou Bewkes. “Muitas vezes, saíamos (das negociações) com um aperto de mão e Chuck fazia jus a isso.”

Para Dolan, a centelha que levou ao lançamento do Home Box Office em 1972 foi sua experiência de trabalho em Nova York com a Sterling Television. Sterling adquiriu a empresa de distribuição de TV que Dolan e sua esposa de 73 anos, Helen Dolan, fundaram em sua casa em Cleveland no início dos anos 1950.

O casal então se mudou para Nova York e Dolan lançou uma divisão de filmes industriais para Sterling. E isso o levou a fechar um acordo com vários hotéis sofisticados de Nova York para fornecer filmes e conteúdo informativo por meio de circuito fechado de TV, projetado para atingir turistas e participantes de convenções. Dolan notou a frequência com que seus clientes comentavam sobre a força da qualidade da imagem no serviço de TV do hotel em comparação com a das estações de TV locais. Isso plantou as sementes para duas grandes ideias.

Na época, serviços semelhantes aos da TV a cabo estavam começando a surgir nas áreas rurais do país, onde era difícil receber sinais de transmissão de rádio e TV. Os serviços de cabo nascentes foram formados para permitir que essas residências tivessem melhor qualidade de imagem nas estações existentes. Dolan percebeu que grandes cidades como Nova York também precisavam de melhor qualidade de imagem devido aos arranha-céus e outras grandes obstruções que interferiam na recepção. E ele percebeu que havia uma necessidade de mais programação do que aquela que podia ser encontrada na época no número limitado de canais de orientação local no universo da transmissão.

Ao longo de sua longa carreira, Dolan conquistou o respeito e a amizade de muitos rivais. Ralph Roberts, também pioneiro da TV a cabo e fundador da Comcast, foi um deles, lembra Brian Roberts, presidente e CEO da Comcast e filho de Ralph. Ralph Roberts morreu em 2015 aos 95 anos.

“Chuck Dolan foi, em todos os sentidos, um visionário e a indústria não seria nada parecida com o que é hoje sem a sua criatividade, paixão e compromisso”, disse Brian Roberts. Variedade. “Ele era um cavalheiro único e incrível. Chuck e meu pai compartilharam a jornada maravilhosa que tem sido a indústria da TV a cabo há seis décadas. Ele realmente fará falta.”

No início de seu estágio de desenvolvimento, o canal que se tornou o Home Box Office foi apelidado de “Canal Verde”. Diz-se que Dolan o imaginou como algo semelhante a uma Macy’s de vídeo ou a uma loja de departamentos de TV com algo para todos.

Depois de anos de planejamento e alguns falsos começos, a Sterling Television de Dolan e sua parceira, Time Inc., lançaram o Home Box Office em 8 de novembro de 1972. Todo o público da época caberia no auditório de uma escola secundária. A HBO foi recebida por todas as 365 residências em Wilkes-Barre, Penn. – um local privilegiado para os primeiros cabos porque a topografia local tornava difícil para os residentes captar sinais de transmissão da Filadélfia ou de Nova York. A primeira leva de assinantes da HBO pagou US$ 6 extras por mês pelo serviço premium.

A primeira noite de programação da HBO consistiu em um jogo de hóquei do New York Rangers apresentado ao vivo no Madison Square Garden, que provou ser um prenúncio do final da década de 1990, quando a Cablevision adquiriu o controle do time (mais o New York Knicks) e do local. O jogo da NHL foi seguido por uma exibição sem cortes do drama de Paul Newman-Henry Fonda de 1971, “Sometimes A Great Notion”. Esse título certamente foi presciente.

“Charles Dolan foi um criativo visionário, um líder empresarial extraordinário e um grande amigo cuja criação da HBO mudou para sempre a qualidade e o prestígio da narrativa na televisão”, disse David Zaslav, CEO da Warner Bros. Discovery, controladora da HBO. “Seu impacto continua a ser sentido hoje na HBO, na Warner Bros. Discovery e em toda a nossa indústria.”

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Do Variedade Arquivos

Uma história da edição de 17 de novembro de 1982 do Weeky Variedade revisita as origens humildes da HBO quando o serviço marcou o 10º aniversário de seu lançamento.