Como a mudança climática alimentou os incêndios florestais devastadores em Los Angeles

As alterações climáticas não iniciaram os incêndios florestais que estão a devastar o condado de Los Angeles esta semana. Mas as grandes oscilações nos padrões climáticos que se aceleraram ao longo das últimas duas décadas servem como combustível de foguete que intensifica as chamas e espalha a devastação.

Especialistas ambientais e cientistas alertam que os habitantes do sul da Califórnia terão de enfrentar duras verdades na sequência das horríveis tempestades de fogo em Malibu, Pacific Palisades e Altadena. A extensão dos danos terá um impacto em todas as indústrias que operam na região – e nenhuma quantidade de cordas de veludo, bunkers subterrâneos ou brigadas privadas de combate a incêndios poupará Hollywood.

“Isso não vai desaparecer amanhã”, diz Debbie Levin, que atuou como CEO da Environmental Media Association por 25 anos. “Ainda teremos mudanças climáticas. Tivemos um mundo industrial desde o início de 1900, então isso vem acontecendo há mais de 100 anos em nossa atmosfera, e estamos lidando com isso agora. Por alguma razão, ainda há cegueira quando se trata de questões sobre como as comunidades locais precisam lidar com isso.”

Os incêndios florestais são uma parte natural e até necessária do ecossistema desértico da região. A dor e o sofrimento dos seres humanos são ampliados por mais de um século de expansão do desenvolvimento residencial em áreas propensas a incêndios, deslizamentos de terra, secas, bem como quantidades imprevisíveis de chuva e neve. E tudo isto é agravado pelos efeitos dos gases com efeito de estufa na atmosfera que impulsionam as alterações climáticas em todo o mundo.

“Aqui está o paradoxo: a mudança climática é induzida pelo homem e está piorando muito a temporada de incêndios”, diz Stephanie Pincetl, professora do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA e diretora fundadora do Centro para Comunidades Sustentáveis ​​da Califórnia da escola. “Embora sempre tenhamos tido uma temporada de incêndios – esses lugares já queimaram no passado – o clima extremo acelerou. Aquecimentos mais quentes, secas mais secas, umidades mais úmidas, resfriados mais frios.”

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A situação que eclodiu nos pontos críticos de Los Angeles era tristemente previsível, acrescenta ela.

“A combinação de vegetação muito, muito seca e ventos extremamente fortes significava que qualquer ignição que ocorresse naquele ecossistema se espalharia muito rapidamente”, diz Pincetl.

Monalisa Chatterjee, professora de ciências ambientais na USC, concordou com os sentimentos de Pincetl.

Os ventos fortes de Santa Ana são normais no sul da Califórnia, em parte porque a região tem uma combinação incomum de cadeias de montanhas que correm tanto de norte como de sul, de leste e de oeste. Mas mesmo nas condições de Santa Ana, os ventos de 80 e 90 milhas por hora registados nos pontos quentes desta semana não têm precedentes. O início de janeiro destas condições de Santa Ana também é inesperado. Como disse um especialista, a situação que eclodiu em 7 de janeiro foi essencialmente um furacão, mas com fogo em vez de chuva.

“Os eventos eólicos de Santa Ana acontecem neste local com bastante frequência, mas desta magnitude – este é um evento sem precedentes que estamos vivenciando”, diz Chatterjee.

Os extremos nas condições climáticas do sul da Califórnia nos últimos anos causaram estragos. Em 2021 e 2022, a área de Los Angeles foi atingida por fortes chuvas, que colocaram esteróides no crescimento vegetativo em encostas, desfiladeiros e áreas florestais. As condições de seca que regressaram em 2023 e 2024 transformaram essas áreas em caixas de pólvora secas, à espera de pegar fogo.

“Todo tipo de situação extrema se sobrepôs neste momento”, diz Chatterjee.

Para cientistas e activistas, o facto de as alterações climáticas se terem tornado uma questão altamente politizada nos EUA é irritante em tempos de crise. Pincetl e Chatterjee condenaram o jogo de culpas que se seguiu esta semana em meio à angústia e à perda. O problema é maior do que as capacidades e recursos de qualquer corpo de bombeiros.

“Simplesmente não é possível ter bombeiros suficientes no terreno para conter algo que é tão violento e com os ventos que vivemos. E está começando a haver acusações. ‘Oh, era DEI no corpo de bombeiros’”, diz Pincetl. “Ou: ‘O corpo de bombeiros não tinha dinheiro suficiente’. Mesmo que os bombeiros tivessem mais dinheiro, não haveria recursos suficientes para combater estes incêndios. Não era (imediatamente) controlável. Precisamos apenas de aceitar melhor o facto de termos desencadeado forças que estão fora do nosso controlo. E as verdadeiras acusações que deveriam estar a ocorrer são as empresas petrolíferas e a dependência contínua da energia fóssil, que está a perturbar o clima.”

A destruição desta semana será sentida em toda a região durante anos, possivelmente até décadas. Deve servir como um alerta.

“Penso que, através deste processo, descobriremos que existem oportunidades para tentar enfrentar as alterações climáticas que não existiam antes”, afirma Pincetl. “Talvez não reconstruamos algumas das casas mais flagrantemente arriscadas.”

Levin, da EMA, vê este momento como uma oportunidade para mobilizar uma abordagem intelectual para mitigar riscos futuros – se existir vontade política entre os líderes locais.

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“As casas em Malibu, à beira-mar, não poderão ser reconstruídas. A erosão causada pelo clima tem sido tão grande que a Comissão Costeira não os deixa construir”, observa Levin.

Infelizmente, o debate político em torno das alterações climáticas e das decisões políticas que afectam as empresas e os proprietários de casas tornará o processo de recuperação e mitigação de riscos a longo prazo mais difícil. “As pessoas começam a culpar as coisas erradas. Receio que ouviremos mais sobre: ​​’Porque é que os serviços não eram melhores?’ e ‘Por que meu seguro não está me cobrindo?’ conversa”, diz Levin.

Chatterjee aponta para o aumento de longo prazo da flora e fauna não nativas da região. Plantas, gramíneas e árvores que não são encontradas naturalmente em climas desérticos tendem a queimar mais rápido e em temperaturas mais altas, enquanto as plantas nativas são geralmente mais resistentes.

“Em muitos casos, nos afastamos de espécies nativas que são resistentes ao fogo e, portanto, não queimam tanto e são capazes de sobreviver, mesmo que haja altas temperaturas e incêndios”, diz Chatterjee. “Mas então passamos para espécies invasoras que podem ser mais bonitas. Nós os colocamos em nossa área porque eles são bonitos. Mas do ponto de vista do fogo, eles são muito ruins porque queimam facilmente e ajudam na propagação do fogo.”

Uma das preocupações imediatas é o perigo de uma enorme quantidade de poluentes voar pelo ar e infiltrar-se no solo. As casas modernas estão cheias de plásticos, produtos químicos e outros materiais sintéticos que emitem toxinas quando queimados. É por isso que os moradores das áreas mais afetadas recebem ordens de ferver água antes de consumi-la.

“Temos tantas coisas que não são naturais em nossas casas. Temos muito plástico em nossa casa e diferentes tipos de produtos químicos”, explica Chatterjee. “Quando todas essas coisas queimam, e essas coisas também se transformam em cinzas, todo aquele material tóxico vai para o nosso ar que acabamos respirando, então acaba nos expondo a um monte de coisas. Ele quebra, queima, o que o torna ainda mais tóxico, e depois é liberado no meio ambiente.”

Levin acredita firmemente que Hollywood e a narração de histórias podem desempenhar um papel importante para ajudar o público em geral a compreender as realidades práticas das alterações climáticas. A EMA defende há anos que escritores e produtores procurem histórias esperançosas que demonstrem como mudanças incrementais – como a proibição do uso de sacos de compras de plástico, que a EMA apoiou fortemente – podem fazer a diferença. Não faltam visões apocalípticas do futuro. Já é tempo de um ou dois heróis cientistas do clima serem exibidos na TV e no cinema de maneiras que possam educar e inspirar.

“Há filmes e programas de TV sobre desastres climáticos que mostram o quão ruim isso pode ser”, diz Levin. “Mas geralmente eles não abordam o que precisamos fazer agora. E isso é um problema porque se tudo for catastrófico, as pessoas desligam-se ou vêem-no como uma ameaça para as pessoas que não acreditam nas alterações climáticas.”

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Pincetl e Chatterjee afirmam que uma série de decisões estão no horizonte para os residentes do sul da Califórnia, bem como para os líderes políticos e empresariais. A tempestade desta semana provavelmente convencerá algumas pessoas a deixarem totalmente o Golden State.

“Não podemos travar as alterações climáticas porque há muitos gases com efeito de estufa na atmosfera. Portanto, temos que tomar algumas decisões”, diz Pincetl. “Vamos continuar a criar as condições para perturbações climáticas ainda maiores e continuar a tentar impulsionar o status quo dos nossos estilos de vida através de soluções alternativas? Ou vamos enfrentar o facto de que o mundo mudou e temos de mudar a forma como construímos e onde construímos, e a forma como nos locomovemos e assim por diante? Eu simplesmente não vejo outra maneira de contornar isso.”

Apesar dos ventos políticos nos EUA e do historial do Presidente eleito Donald Trump de negar e agravar as questões relacionadas com as alterações climáticas, há cada vez mais provas nas cidades e vilas de todo o país de que os riscos colocados por padrões climáticos erráticos estão apenas a aumentar. Na opinião dos principais especialistas, existe um caminho a seguir para o sul da Califórnia se os principais intervenientes aceitarem a urgência da situação.

“Está ficando mais seco e quente por causa das mudanças climáticas. Portanto, o risco de incêndio florestal não irá a lugar nenhum”, diz Chatterjee. “Temos que ser inteligentes sobre como vivemos neste ambiente, onde vivemos, que tipo de escolhas e decisões tomamos, como gerimos o nosso combustível e como comunicamos sobre estes riscos. São muitos ajustes e adaptações que temos que considerar se quisermos continuar vivendo neste ambiente.”

(Foto: Duas pessoas não identificadas caminham por uma área devastada pelo fogo em Pacific Palisades em 10 de janeiro de 2025)