Por dentro da ‘crise’ enfrentada pela distribuição de filmes independentes no Reino Unido

Pela maioria dos padrões, o longa de ficção de estreia de Sandhya Suri, “Santosh”, já é um sucesso. Depois de estrear na barra lateral Un Certain Regard de Cannes, o thriller policial em hindi sobre uma viúva que herda o emprego de policial de seu falecido marido na Índia rural, ganhou o Golden Frog de diretor de estreia em Camerimage, ganhou um European Film Award indicação e ganhou dois British Independent Film Awards. Na França, o filme teve uma bilheteria de sucesso durante o verão, com mais de 150.000 ingressos até o momento. É agora a candidatura do Reino Unido à categoria de filmes internacionais do Oscar – seguindo os passos triunfantes de “A Zona de Interesse” – e recentemente entrou na lista final.

E, no entanto, “Santosh” conseguiu quase tudo isso sem ter um distribuidor no Reino Unido alinhado, o agente de vendas Mk2 e seus produtores passaram meses lutando para encontrar um parceiro adequado.

Na verdade, houve uma corrida de última hora contra o relógio no início de dezembro para conseguir um acordo e chegar à data de inscrição do BAFTA, com a Vertigo Releasing eventualmente entrando a bordo depois de se unir à bandeira indiana Civic Studios.

Mas, como observaram muitos executivos e especialistas da indústria, os problemas para encontrar um comprador tiveram muito pouco a ver com “Santosh” como filme – que apenas alguns anos atrás teria sido adquirido quase instantaneamente. Em vez disso, tinham mais a ver com o que pelo menos duas pessoas descreveram para Variedade como o “show de merda total” que é o estado atual da distribuição no Reino Unido quando se trata de títulos de arte ou em língua estrangeira. Como disse um executivo de forma mais eloquente, a situação com “Santosh” “destaca a crise na distribuição independente no Reino Unido… ninguém está comprando e todos estão terrivelmente cautelosos”.

Santosh pode ser um exemplo extremo, mas não está sozinho. “On Becoming a Guinea Fowl”, o filme do segundo ano em língua zambiana do indicado ao BAFTA Rungano Nyoni após sua estreia aclamada pela crítica “I Am Not a Witch” (apresentação ao Oscar do Reino Unido em 2018) foi um dos filmes mais badalados e mais bem recebidos em Cannes, e no passado provavelmente teria sido adquirido antes mesmo do festival começar. Embora a A24 já tivesse o filme para os EUA, demorou até outubro para que um acordo no Reino Unido fosse fechado com a Picturehouse Entertainment.

Danny Perkins, que dirigia o StudioCanal UK e agora dirige o grupo de distribuição e produção Elysian Film Group, aponta vários fatores que chegaram ao auge no Reino Unido. Entre eles estão a divisão historicamente alta do preço dos ingressos no país em favor dos cinemas em detrimento dos distribuidores , uma janela Pay-One que não se tornou tão lucrativa quanto outros mercados para títulos menos convencionais, e o VOD não está se esforçando para acompanhar o declínio nas receitas dos DVDs. “E temos tudo isso num cenário em que as receitas do conteúdo caíram, mas o preço do conteúdo não caiu de forma correspondente”, diz ele. “Portanto, as coisas custam mais e geram menos dinheiro para os distribuidores.”

“Santosh” não foi feito no Reino Unido, mas foi co-produzido pela BBC Film (assim como “On Becoming a Guinea Fowl”), o que significava que os direitos locais de TV gratuita estavam fora do menu do distribuidor (porque eles estavam com a BBC). Como observou um executivo, sendo a BBC Film e a Film4 dois dos três principais financiadores do cinema independente no Reino Unido (ao lado do British Film Institute), tem havido uma espécie de disputa entre os financiadores e os distribuidores. “A BBC e a Film4 estão, compreensivelmente, dizendo, bem, é claro que vamos aceitar a TV gratuita, esse é o nosso negócio. E os distribuidores dizem: ‘Bem, não nos culpe se não os comprarmos.’ Eles não querem correr o risco de gastar £ 100.000 em P&A se não tiverem uma TV para apoiá-lo. Mas então quem mais irá financiar esses filmes?”

Depois, há o fato de que a TV paga não compra – geralmente – filmes em idiomas diferentes do inglês. Então, essencialmente, no caso de “Santosh” – um título artístico em língua estrangeira apoiado pela BBC Film – sobrou pouco para o distribuidor além do cinema.

E, pelo menos no Reino Unido, o cinema tornou-se cada vez mais difícil para títulos independentes, especialmente aqueles sem poder de estrela e sem um grande distribuidor por trás deles.

Em 2023, a bilheteria de filmes independentes do Reino Unido em 2023 foi de apenas US$ 48 milhões, uma queda de quase 50% em relação a 2022 e uma participação escassa de 3,8% do total geral. Uma rápida olhada na lista deste ano mostra um mercado quase inteiramente dominado por Hollywood. Dos 50 melhores filmes de 2024, 46 foram lançados por estúdios – e apenas “Paddington in Peru” do StudioCanal (não exatamente um título que alguém descreveria como indie ou artístico), ficou entre os 25 melhores.

Mas o Reino Unido está quase sozinho entre os principais mercados europeus quando se trata desta situação. Outras bilheterias de tamanho considerável em todo o continente tiveram, cada uma, numerosos sucessos fora dos estúdios. Na França, os sucessos locais “A Little Something Extra” e “The Count of Monte-Cristo” lideram as paradas de 2024, a Alemanha viu “Chantal in Fairyland” e “School of Magical Animals 3” abrirem caminho para o top 10, e na Itália teve “The Boy With Pink Calças”, “Un Mondo a Parte” e “Parthenope” no top 15 (enquanto o grande sucesso de 2023 “There Still Tomorrow” continuou a fazer negócios sólidos).

De acordo com um agente de vendas britânico, chegou-se a um ponto em que um distribuidor do Reino Unido enfrentou um potencial motim entre os funcionários caso tivesse adquirido outro título independente britânico. “Eles honestamente disseram que iriam embora, porque suam sangue e lágrimas para tentar monetizar esses filmes, mas acabam tendo prejuízo.

Para Zygi Kamasa, ex-chefe da Lionsgate no Reino Unido que no ano passado lançou o banner de distribuição e produção True Brit Entertainment, o mercado do Reino Unido caiu em dois campos, com o setor de arte e língua estrangeira – que dependia fortemente de receitas auxiliares que agora não existem mais. – definitivamente aquele que está lutando.

“Mesmo digitalmente, empresas como Sky, Amazon, iTunes e Google querem apenas os 30 títulos mais populares, e os parceiros de TV paga como Netflix, Amazon e Sky não estão realmente comprando muitos desses filmes e, se estiverem, eles estamos pagando uma ninharia”, diz ele.

Quando se trata de filmes britânicos independentes, são os filmes de maior orçamento e mais comerciais onde ainda há um mercado viável, mas estes ainda são poucos e raros. Kamasa aponta os lançamentos de 2024 do StudioCanal “Back to Black” (bilheteria de US$ 15,7 milhões) e “Wicked Little Letters” (US$ 12,1 milhões) como exemplos. “Eles estão trabalhando no cinema, na TV paga, os streamers os querem”, diz ele, mas afirma que há um abismo crescente para filmes independentes menores de orçamento médio. “Está ainda mais dividido entre filmes que não são grandes o suficiente e que não são pequenos o suficiente – há muito pouco mercado para eles.”

Enquanto estava na Lionsgate em 2007, Kamasa ajudou a lançar o grande sucesso em alemão “The Lives of Others”, que arrecadou quase US$ 5,5 milhões somente nas bilheterias do Reino Unido. “Também vendemos muitos DVDs”, diz ele. “Mas eu simplesmente não acho que ele teria feito o negócio que fez hoje – e certamente não teria tido a vida que teve como complemento.”

Há também um certo grau de incerteza entre os distribuidores do Reino Unido.

Tanto Curzon quanto Picturehouse foram considerados os principais locais de filmes de arte ao longo dos anos, especialmente os favoritos dos festivais (e Curzon teve um sucesso local este ano com o sucesso irlandês “Kneecap”). Mas ambos foram recentemente apanhados em complicações financeiras fora dos seus negócios principais.

No mês passado, Curzon – parte de um grupo que também inclui a rede de cinemas Curzon e a plataforma de streaming – foi comprada pelo grupo de private equity norte-americano Fortress do Cohen Media Group em um leilão de execução hipotecária. Variedade entende que a Fortress não tem planos de manter a Curzon e tentará revender o negócio no futuro, como fez com a rede Alamo Drafthouse no início deste ano (que vendeu para a Sony).

Enquanto isso, a Picturehouse, como parte da rede de cinemas Picturehouse, está envolvida no drama contínuo envolvendo a controladora, a gigante do teatro Cineworld. No início deste mês, a Cineworld fechou seis cinemas em todo o Reino Unido como parte de um grande plano de reestruturação da dívida organizado pelos seus financiadores de fundos de hedge, mas durante anos houve dúvidas sobre o futuro da Picturehouse dentro do grupo.

“Não é um setor muito forte”, observa um distribuidor. “Ninguém sabe realmente o que está acontecendo com nenhum deles.”

Há Mubi, que se tornou um ator significativo no cinema (“The Substance” perdeu por pouco o Top 50 do Reino Unido em 2024 com US$ 4,5 milhões), mas, como disse um produtor, “não compra tantos filmes”.

Mais abaixo, distribuidores menores, como Modern Films, Studio Soho e Conic, são altamente considerados por defenderem uma ampla gama de títulos artísticos de baixo orçamento, mas não têm poder de fogo ou recursos quando se trata de investir em títulos em busca de títulos decentes. peça teatral ou disputa de prêmios.

“Eu os amo, não me entenda mal, mas você conseguirá o lançamento que precisa?”, diz um produtor.

Alguma ajuda está disponível para os distribuidores através do Audience Projects Fund do British Film Institute, que pretende apoiar “filmes independentes do Reino Unido e internacionais ambiciosos e voltados para o público” com vários subsídios. Mas isto tem enfrentado críticas pelos seus requisitos de elegibilidade recentemente ajustados, nomeadamente uma nova regra que estabelece que os distribuidores com mais de 50% de propriedade de empresas ou indivíduos não britânicos já não podem candidatar-se. Isso essencialmente desqualificou Curzon (que, com sua própria plataforma de streaming, também esbarrou na regra do BFI de que os filmes não poderiam obter financiamento se fossem lançados no dia e na data).

Os cineastas pedem agora mais intervenção.

“Desde que deixaram a UE, os distribuidores do Reino Unido perderam todos os sistemas de apoio da Europa Criativa, e agora alguns deles do BFI”, diz um deles. “Parece que eles precisam de apoio de alguma forma.”

Mas nem tudo é negatividade total. A gigante de exposições Vue este ano mergulhou na distribuição no Reino Unido com o sucesso italiano “There Still Tomorrow” e, por trás disso, lançou formalmente seu próprio selo de distribuição, Lumiere.

“Isso provou nossa tese de que há uma grande demanda por esses filmes para serem vistos na tela grande”, diz o fundador e CEO da Vue, Tim Richards, que diz que eles estão agora no processo de adquirir outros títulos para o Reino Unido. Estamos optando por filmes menores, com orçamentos menores – e isso inclui filmes britânicos, independentes e estrangeiros.” O objetivo é lançar cerca de 12 filmes por ano no Reino Unido (e expandir as operações para outros mercados Vue em toda a Europa).

Ao contrário de outros distribuidores, a Lumiere obviamente vem com o peso da maior rede de cinemas do Reino Unido, cuja escala Richards diz que utilizará totalmente para ajudar a comercializar os títulos da Lumiere com gastos mínimos de P&A, enquanto implanta a tecnologia interna de IA da Vue para escolher onde e quando os filmes serão exibidos.

Para Richards, ele afirma que há um elemento de “profecia autorrealizável” quando se trata de minimizar o potencial dos filmes independentes nas bilheterias do Reino Unido. “Há uma narrativa de que o público não está mais lá, então os filmes não vão até ele”, diz ele. “E ainda assim, quando os filmes chegam até eles, eles cumprem.”

Há também otimismo de que a crise atual seja apenas o mais recente de uma série de desafios que o mundo do cinema independente enfrentou e superou. “Nos mais de 25 anos em que venho fazendo isso, sempre houve desafios”, diz Perkins. “No entanto, sempre há públicos e há setores independentes que podem apresentar histórias que possam entusiasmá-los e envolvê-los. Na verdade, essa é a melhor parte da distribuição.”

Graças à eficiência do digital, as barreiras ao mercado são agora muito menores do que eram antes, tal como chegar ao público.

“Portanto, o desafio da distribuição é dar sentido à nova economia da indústria”, diz Perkins.

Para muitos, no entanto, como exemplificado por “Santosh”, que parece ter sido apanhado no centro da tempestade de distribuição independente no Reino Unido, o desafio actual é um dos mais difíceis que já enfrentaram. “É uma arena realmente complexa e cada vez mais difícil”, diz um produtor que teve uma luta semelhante para encontrar um lar para seu filme.

Mas a crise proporcionou pelo menos uma fonte de optimismo.

“Quer dizer, tem que chegar ao fundo do poço”, diz um distribuidor. “Porque não pode ficar pior!”